Les éléphants de mer font partie de la famille des
Phocidae. Le nom vernaculaire leur est donné du fait du nez du mâle dominant,
qui ressemble à une trompe. Une seconde espèce se trouve dans le Pacifique Nord.
Répartition
L’éléphant de mer vit dans les iles subantarctiques
et en Antarctique. Sa plus forte population est estimée en Géorgie du Sud.
Kerguelen abrite la seconde plus grande concentration au monde avec près de 250
000 individus.
Habitat
L’éléphant de mer vit principalement en mer. Il
parcourt plusieurs milliers de kilomètres pour s’alimenter en plongeant
continuellement.
Il plonge régulièrement jusqu’à 500 mètres de
profondeur pendant une vingtaine de minutes à la recherche de proies avant de
remonter respirer en surface (moins de 3mn pour renouveler leur réserve en
oxygène). Il peut exceptionnellement dépasser 2000 mètres pour des plongées de
45mn à 1h. Lorsqu’il plonge l’éléphant de mer vit sur ses réserves en oxygène. Celui-ci
n’est pas stocké dans les poumons, vidés avant la plongée, mais dans
l’hémoglobine du sang et la myoglobine des muscles. Par ailleurs, l’éléphant de
mer ralentit son rythme cardiaque de 100 à 10 pulsations par minutes.
En mer, l’éléphant se repose lors de plongée où il
se laisse dériver passivement dans la colonne d’eau en apnée.
Les éléphants de mer ne viennent à terre que
pendant deux périodes de l’année : pour la reproduction au mois de
Septembre/octobre et pour muer (renouvellement de leur pelage) pendant l’été
austral. Pour la reproduction, ils choisissent de préférence des plages de
sables et pour la mue ils préfèrent des zones de végétation et de souilles
(mares de boue).
Descriptif
Les mâles peuvent mesurer de 4 à 5 mètres pour un
poids de 2000 à 3000 kg. Les femelles n’excèdent pas 2,7 mètres pour un poids
de 500 kg. Le dimorphisme sexuel est très marqué avec des mâles 3 à 4 fois plus
grands et lourds que les femelles.
Ils possèdent un pelage de poils gris à bruns. Le
pelage des nouveaux nés est noir (lugano), rapidement remplacé par un pelage
gris (première mue). Les mues des adultes ont lieu une fois par an
(Janvier-Février) et consistent en un renouvellement complet du pelage et de la
couche superficielle de l’épiderme.
Les yeux sont ronds et noirs et leur permettent de
détecter de très faibles intensités lumineuses (adaptation à la vie en grande
profondeur).
En période de reproduction, les narines des males
se gonflent et forment une trompe qui joue un rôle d’amplificateur acoustique.
L’éléphant de mer dispose d’une épaisse couche de
graisse sous la peau, ce qui lui permet de survire à de longues périodes de
jeûne à terre et l’isole du froid en mer.
Déplacement
A terre, l’éléphant de mer peut atteindre une
vitesse de 8km/h. Il se déplace par reptation. Les nageoires caudales forment
un éventail et ne sont utilisées que pour la nage.
Les nageoires pectorales au bout desquelles se
trouvent 5 ongles jouent un rôle d’aileron au cours de la plongée, elle servent
aux prises d’appui pour se déplacer à terre et sont utiles pour se gratter.
Comportement
Des comportements d’intimidation, parfois violents,
opposent les mâles dominants pour gagner et conserver leur rôle de pacha du
harem contre les mâles périphériques lors des périodes de reproduction. Le mâle
peut saillir plusieurs dizaines de femelles dans son harem composé de 10 à 100
femelles qu’il défend. Dans ces moments là, les mâles peuvent véritablement
écraser des femelles et surtout des jeunes sur leur passage. On estime cette
mortalité de 2 à 8% selon la densité.
Toutes les femelles seront fécondées et
retourneront à la mer avant la mi-novembre.
Reproduction
Les femelles sont fécondes et s’accouplent environ
15/20 jours après la mise bas (Septembre – mi Novembre). Toutefois,
l’implantation de l’œuf est différée de 3 mois. La gestation dure environ 8
mois.
Le petit mesure 1 mètre pour une quarantaine de
kilos à la naissance. Il est nourri au lait maternel durant 3 semaines. A
l’issu, il aura au moins triplé de volume pour atteindre un poids moyen de
115kg (60-180kg). A contrario, la mère jeûne pendant cette période. Les petits
sevrés se regroupent à l’arrière des harems à proximité des cours d’eau.
Les mâles sont matures à l’âge de 9 ou 10 ans, les
femelles de 3 ou 4 ans.
L’espérance de vie des éléphants est de 14 ans pour
les mâles, 18 pour les femelles.
Alimentation
L‘éléphant de mer se nourrit principalement de
poissons et céphalopodes avec des différences entre mâles et femelles : les
premiers privilégiant des proies benthiques (au fonds des océans) qu’ils
pêchent sur le plateau de Kerguelen et le plateau antarctique tels que de la
légine, les secondes s’alimentant essentiellement de proies méso pélagiques
(dans la colonne d’eau) composée principalement de poissons lanternes et de
petits calamars au large.
Prédateur
Orques et requins dormeur sur le plateau de
Kerguelen.
Exploitation
L’exploitation de graisse de phoques à commencé à
Kerguelen dès 1790, essentiellement au début par des navires anglo-saxons et à
cessé dans les années 1950.
Anecdotes
A terre, le principal problème auquel sont
confrontés ces animaux en période de reproduction est l’hyperthermie du fait de
leur importante masse graisseuse ; aussi ils essaient de se rafraichir en
projetant sur leur corps du sable humide.
Après la naissance, les skuas et les pétrels géants
se font un festin du placenta : la place est propre !
Programme scientifique autour des éléphants de
mer à Kerguelen :
à Voir le programme popéleph sur ce blog.
Article co-écrit avec Chrstophe Guinet.
